根据路遥经典小说《人生》改编，讲述了生活在陕北高家村的青年高加林为了改变命运，努力奋发图强，历经世事变迁和命运接二连三的考验后，在时代的浪潮中谱写平凡人不平凡人生的故事。

该剧报告了1978到1992年间更始开放的大布景下，以宋运辉、雷东宝、杨巡为代表的先行者们在变化浪潮中不竭探索和突围的浮沉故事。

神经外科医生霍思邈因工作繁忙屡屡恋爱失败，但与科室同事美小护的情感发生着微妙的变化；刘晨曦以“仁心仁术”受到医生同行和患者的欢迎，他的女儿南南却身患肾衰竭。神经外科里的故事一直在上演着，形形色色的病人，有人黯然离开、有人…

在深圳开了十年出租车的田韧回家看望生病的爷爷，然而爷爷在他的小木屋告诉田轫，他是心病，因为曾经火热的土地现在冷清了。村支书田虎告诉田轫十八大以来中央出台了一系列惠农政策，动员田轫回来种地，田轫说脑袋进了水才回来种地。可几…

抗日战争时期，普通的女战士丑子冈因投身革命事业举家前往延安，为更好的提升自己的文化知识，她决心进入抗大学习。但此时，她却发现自己已怀有身孕。然而革命的热情并没有阻断她的脚步。在层层批准入学的过程中，丑子冈阴差阳错地救活了…

耍猴人杨林贵带着侄子杨铁栓在村庄附近接活为生，后因孩子学费，进城赚钱谋生。向往城市生活的杨铁栓内心别扭，趁夜离去，叔侄分道扬镳。杨林贵被一伙人收留，并和他们合伙挣钱。杨铁栓在城市中四处碰壁之后，巧遇大军。杨林贵发现这伙人…